Die Partnerschaft zwischen dem Land Rheinland-Pfalz und dem US-Bundesstaat South Carolina zählt zu den traditionsreichsten transatlantischen Regionalbeziehungen auf subnationaler Ebene. Was 1993 als sicherheitspolitische Initiative zur Bewältigung der militärischen Konversion begann, hat sich über drei Jahrzehnte zu einem verlässlichen Netzwerk zwischen Politik, Hochschulen, Kommunen und Zivilgesellschaft entwickelt.

1. Die Entstehung: Konversion nach dem Kalten Krieg (1993–1997)

Den Anstoß zur Kooperation gab am 10. März 1993 ein Brief von General a. D. Andrew J. Goodpaster (ehemaliger NATO-Oberbefehlshaber in Europa, SACEUR) an den rheinland-pfälzischen Ministerpräsidenten Rudolf Scharping. Unterstützt vom Atlantic Council of the United States unter Jack M. Seymour Jr. entstand die Vision, die deutsch-amerikanischen Beziehungen nach dem Fall des Eisernen Vorhangs gezielt unterhalb der Bundesebene zu verankern.

Während South Carolina Erfahrungen im Strukturwandel suchte, ging es Rheinland-Pfalz um die Gestaltung der zivilen Folgen des Truppenabzugs und die Festigung eines proatlantischen Profils. Tragende Figuren der ersten Stunde waren Klaus Rüter und Dr. Karl-Heinz Klär auf rheinland-pfälzischer Seite sowie Dr. Luther F. Carter (Executive Director des South Carolina Budget and Control Board) und Patricia Edmonds (Hartung) auf US-Seite. Eine zeitweilige Trilaterale Partnerschaft unter Einbindung von Thüringen und Brandenburg mündete rasch in eine tragfähige bilaterale Achse zwischen Mainz und Columbia.

Nach ersten Fachkonferenzen zur Konversion militärischer Liegenschaften folgte am 8. September 1995 eine wegweisende Verwaltungsvereinbarung über die Zusammenarbeit in Erziehung, Wissenschaft, Kultur und Tourismus. Am 1. Mai 1997 unterzeichneten Ministerpräsident Kurt Beck und Gouverneur David M. Beasley in Columbia das offizielle bilaterale Partnerschaftsabkommen, kurz darauf flankiert von einer Vereinbarung zwischen dem Landtag Rheinland-Pfalz und der General Assembly of South Carolina.

2. Konsolidierung und Fachaustausch (1998–2010)

In den ersten anderthalb Dekaden bildeten die Transatlantischen Konferenzen das Herzstück der institutionellen Kooperation. Sie führten Regierungsspitzen, Wissenschaft und Wirtschaftsakteure abwechselnd in beiden Ländern zusammen:

Parallel entstanden kommunale Achsen: Kaiserslautern begründete im Jahr 2000 eine offizielle Städtepartnerschaft mit South Carolinas Hauptstadt Columbia; die Verbandsgemeinde Hamm (Sieg) ging eine Partnerschaft mit Newberry ein. Im Bildungsbereich unterzeichneten das Ministerium für Bildung, Wissenschaft und Weiterbildung und die Commission on Higher Education 1998 eine Vereinbarung zum Hochschulaustausch. Studierende aus Rheinland-Pfalz erhielten einen Sonderstatus (Out-of-State Tuition Waiver), der ihnen das Studium an Universitäten in South Carolina zu Inlandstarifen ermöglichte.

Die institutionelle Partnerschaft wurde durch gemeinsame Erklärungen 2003 (unterzeichnet von Kurt Beck und Gouverneur Mark Sanford) und 2007 (unterzeichnet von Innenminister Karl Peter Bruch und Senator Hugh Leatherman) kontinuierlich bekräftigt.

3. Neue Impulse: Bildung, Kultur und Wissenschaft (nach 2010)

Nach 2010 verlagerten sich die Prioritäten: Weg von punktuellen Großkonferenzen der Konversionszeit, hin zu dauerhaften Arbeitsbeziehungen in Wissenschaft, Zivilgesellschaft und politischer Bildung.

Erneuerung der Bildungszusammenarbeit (2015)

Im März 2015 richtete Rheinland-Pfalz die 9. Transatlantische Konferenz aus . Ministerpräsidentin Malu Dreyer empfing eine Delegation aus South Carolina um State Comptroller General Richard Eckstrom, Universitätspräsident Dr. Fred Carter (Francis Marion University) und Molly Spearman, die gewählte Bildungsministerin (State Superintendent of Education) .

Am 9. März 2015 unterzeichneten Bildungsstaatssekretär Hans Beckmann und Molly Spearman eine erneuerte Gemeinsame Absichtserklärung (Joint Declaration of Intent) . Sie bildet bis heute die rechtliche und praktische Basis für gemeinsame Schulaustausche, Kooperationen in der Lehramtsausbildung und Partnerschaften im tertiären Bildungssektor .

Ausstellung „Stars and Stripes over the Rhine“ im Deutschlandjahr (2019)

Ein Meilenstein des zivilgesellschaftlichen Austauschs gelang im Rahmen des bundesweiten Deutschlandjahres in den USA (Wunderbar Together). Die Atlantische Akademie brachte in enger Kooperation mit dem Columbia World Affairs Council die Wanderausstellung „Stars and Stripes over the Rhine“ nach South Carolina.

• Die vom Institut für Geschichtliche Landeskunde an der Universität Mainz erarbeitete 19-teilige Ausstellung dokumentiert die US-Besatzung an Rhein und Mosel nach dem Ersten Weltkrieg (1918–1923).
• Am 31. Mai 2019 wurde die Schau im renommierten Koger Center for the Arts in Columbia vor über 70 Gästen eröffnet, darunter Elizabeth Gibbes (Honorarkonsulin der Bundesrepublik Deutschland), Vertreter der Stadtverwaltung, der Tourismusbehörde und der University of South Carolina sowie Veteranen und Bürger.
• Im Sinne nachhaltiger Bildungsarbeit übernahm das College of Education der University of South Carolina die Ausstellung anschließend, um ein Peer-Guide-Konzept für High Schools im gesamten Bundesstaat umzusetzen.

Lebendige Hochschulnetzwerke und Parlamentsarbeit

Wie Beratungen im Landtag Rheinland-Pfalz (zuletzt im Europaausschuss im Dezember 2024) unterstreichen, ist der Wissenschaftsaustausch heute das stabilste Fundament der Partnerschaft. Regelmäßige Programme verbinden die RPTU Kaiserslautern-Landau und die Johannes Gutenberg-Universität Mainz mit dem College of Charleston, der Coastal Carolina University und der Francis Marion University. Flankiert wird dies durch Fachbesuche im Lehramtsbereich und Kooperationen zwischen Forschungseinrichtungen wie dem Fraunhofer IESE.

4. Die Rolle der Atlantischen Akademie

Als Landesinstitution für transatlantische Beziehungen begleitet die Atlantische Akademie die Partnerschaft kontinuierlich als inhaltlicher Motor und Netzwerkplattform :

• Wissensvermittlung und Debatten: Durch Analysen zur US-Innenpolitik – etwa zur traditionellen Vorreiterrolle South Carolinas bei den Vorwahlen („First in the South“) – schärft die Akademie das Bewusstsein für die politischen Dynamiken unseres Partnerstaates .
• Projektentwicklung: Durch eigene Kultur- und Vermittlungsprojekte in den USA stärkt die Akademie das Profil von Rheinland-Pfalz in South Carolina.Anhang-3-Sachbericht.pdf
• Netzwerk- und Delegationsbetreuung: Bei Besuchen von Delegationen aus Columbia und South Carolina fungiert die Akademie als Scharnier zu Landespolitik, Kommunen und Bildungseinrichtungen.